Mooncake gifts bump workers over tax threshold

BEIJING - If he had been given a choice, Li Jingyuan would not have accepted the mooncakeshis employer gave him as a gift for the upcoming Chinese traditional Mid-Autumn Festival whichfalls on September 12.

Accepting the supposedly free box of mooncakes bumped Li into a higher tax bracket as its300-yuan (about $47) cost was added to his monthly personal income.

"I actually earned 6,800 yuan in August, meaning I should pay 720 yuan in tax. But themooncakes took my total income to above 7,000 yuan and I was taxed 1,020 yuan," said Li.

Li joined a leading state-owned petroleum company based in Beijing earlier this year. He'dnever received mooncakes as a gift from former employers and did not expect his newcompany's generosity to bring bitterness.

"As the western saying goes, nothing is certain but death and taxes. I feel very uncomfortableabout the 'mooncake tax,'" Li said.

The Mid-Autumn Festival is celebrated on the 15th day of the eighth month in the Chineselunar calendar. It is when the moon is supposedly at its fullest and brightest and families cometogether and eat mooncakes -- a traditional stuffed pastry.

A spate of complaints have emerged after the Legal Evening News last Friday published anarticle that quoted Beijing tax authorities as saying that mooncakes given as gifts by companiesto their staff are taxable as part of employees' in-kind income in accordance with the country'spersonal income tax law.

The tax is not new. Chinese law has long stipulated that one's income, including cash, in-kindgains and securities, are taxable, and their market value should be counted into one's taxableincome.

But a lot of Chinese are unaware that gifts from their employer such as mooncakes arecategorized as an in-kind benefit. Many did not know if they'd ever been taxed for receivingsuch gifts and some local tax authorities did not strictly enforce the tax.

More importantly, many people are angry about the so called "mooncake tax" as they view it asunreasonable.

According to a poll conducted by Weibo -- China's Twitter-like microblogging service -- in which19,000 Internet users had participated by Wednesday night, 92 percent of them objected tomooncake gifts being taxed.

"It is supposed to be a pleasant time to eat the mooncake under the full moon. But isn't it sadwhen you realize the 'gift' cost you hard-earned money?" said Weibo user "fenchun."

"Now that even mooncakes are taxable, I prefer cash and shopping cards from my boss asholiday gifts because mooncakes are often over packaged and cost more than their realvalue," said Li Mao from the northern city of Shijiazhuang, capital of Hebei province.

The public outcry over the "mooncake tax" could prompt the government to reflect on its taxprinciples, said Xia Xueluan, a sociology professor with Peking University.

However, tax experts said the taxation of mooncakes will not hit many low-income workers in thepocket, as those who earn less than 3,500 yuan ($548.5) per month will not be required to payincome tax as of Thursday.

In late June, China's national lawmakers raised the country's monthly tax exemption thresholdto 3,500 yuan from 2,000 yuan, reducing the number of individual income tax payers from 84million to 24 million.